在贝克的抑郁症认知模型中，自动的消极想法必然会伴随着情绪低落，而自动的消极想法是自发的，没有经过深思熟虑。患有慢性抑郁症的人会变得不由自主或习惯性。尽管自动的消极想法具有明显的主题（抑郁症患者通常担心的是失败、无价值和丧失。焦虑症患者通常担心的是风险和威胁。饮食失调症患者通常担心的是控制和食物），但它们通常很个人化、很特定，关系到某人特定的环境和经历。就像名称所暗示的，自动的消极想法具有重复性、强迫性和不自主性，很难把它“关掉”。在抑郁的人看来，这些想法似乎很合理，甚至是显而易见、无法反驳的。在抑郁症的认知模型中还有最后几个要点。这些想法会自然地引发抑郁症的情绪和行为要素，抑郁症患者没有意识到他们有这些想法。这些想法来自个人的信念系统或“图式”。人类有构建关于世界的心理模型的倾向，而自动的消极想法就是这种倾向的结果。这就像拼拼图。最重要的是，这些想法可能是错误的。我们都会犯错（想一想变化盲视和目击者证词），此外我们的很多想法会被误解。

就像所有的心理健康问题一样，抑郁症处于从正常到可能威胁生命的严重痛苦的连续体上。抑郁非常常见，它被称为精神病领域的“普通感冒”，四分之一的人在一生中某个时刻会出现这种心理健康问题。在温斯顿·丘吉尔（Winston Churchill）的一生中，他反复经历着抑郁症发作，他把抑郁症称为他的“黑狗”。

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